Este artículo fue escrito para Unissu.com como pieza clave de su mes temático ConTech de diciembre de 19.

Un hombre con canas de acero

Imagínese a George, un hombre de pelo gris acero, conduciendo un Land Rover y hablando con sus clientes por su viejo teléfono de concha de almeja. No necesita campanas ni silbatos, aplicaciones ni funciones, sólo quiere una batería que funcione durante semanas. Hombre de valores tradicionales, ha trabajado la mayor parte de su vida como contratista, construyendo ambiciosos proyectos a gran escala que requieren mucho tiempo. Sólo siente un profundo respeto por el trabajo manual y se asegura de que todo lo que construye su equipo está hecho para durar, para permanecer mucho tiempo después de que él se haya ido.A estas alturas, ya ha sido testigo de un par de recesiones y burbujas. Afronta estos cambios como un roble: lo ha visto todo y sabe cómo va la historia.Los consumidores de clase media de todo el mundo empiezan a vestir igual y a decorar sus casas con un estilo similar. Los ganadores de la globalización son las empresas que están conectadas eficazmente y a la cabeza de las tendencias emergentes. Ikea es el ejemplo paradigmático de una empresa que ha sabido aprovechar las tendencias mundiales y se ha convertido en un lugar donde los consumidores pueden comprar fácilmente lo mismo en Shenzhen que en Austin. En la construcción, las tendencias ya no son locales, sino cada vez más globales. La gente no quiere necesariamente lo mismo, pero sí la misma gama de opciones. Las empresas constructoras líderes en el mundo son conscientes de esta evolución desde hace tiempo: Bonava, Skanska e YIT: "La presión para cambiar las prácticas viene naturalmente de fuera del sector. Estamos en la era del cliente: los clientes son más conscientes que nunca de su poder", afirma Mia Ollila, Jefa de Atención al Cliente de Bonava Finlandia.En la construcción no existen los pequeños errores. La competencia por satisfacer las demandas y altas expectativas de los clientes es real. Y ahora, George se enfrenta a un mundo muy diferente, buscando formas de seguir el ritmo de la economía global, en constante movimiento y rápido crecimiento. La automatización es una tendencia creciente y ya una realidad en muchos ámbitos de la industria de servicios. En un futuro próximo, los buques de carga sin tripulación surcarán los vastos mares, y los camiones sin conductor recorrerán el planeta.Érase una vez, la aparición de puertos, aeropuertos y redes ferroviarias dio origen al reloj que ahora hace tictac en todas las paredes de las oficinas. Pronto, las cadenas de suministro globales estarán formadas por una entidad orgánica compuesta por algoritmos de automatización listos para reaccionar a cada necesidad y deseo humano en un microsegundo y capaces de anticiparse a estas necesidades.Como dice Mia Ollila, "No importa cuál sea el sector, las empresas simplemente no pueden permitirse ignorar al cliente".Situar al cliente en el centro es el mayor reto, sobre todo para la construcción, y para ello la digitalización es el único camino a seguir. Afortunadamente, George es capaz tanto de encontrar nuevas formas de escuchar al cliente como de mantener sus altos niveles de calidad y tradición artesanal.

Cambiar el juego

The first wave of companies attempting to digitalise the construction business appeared some 5-10 years ago. Naturally, it all started with the low hanging fruit: improvements on communication, sharing attachments, and tracking defects.People from outside the industry have been introducing digital solutions which provide many improvements, like the capability to render 3D models of individual apartments, online configuration shops, different customer management portals, or solutions for tracking resources or tools at sites. Companies with roots outside the construction industry are popping up in many countries, and as great as their innovations are, the solutions aren’t quite reaching the heart of construction business but keep solving the issues on surface level.What is positive is that the development is accelerated through shared experiences of trial and error. However, it is the process of bringing the buyer, the developer, the general contractor, subcontractors, and material provider under the same umbrella that will truly change the game.This is far from easy.Building a house capable of withstanding harsh weather conditions is a totally different ball game than sailing a tanker from Rotterdam to Brooklyn harbour, or making an 18-wheeler drive itself across the States. Over the past few years, innovations have also started emerging from within the construction business.Co-operation between creative, younger generations in the industry and people like George, who have vision and deep experience, bears fruit. The added value is that these experts really understand the challenges of the industry, which are certainly different from those of the smartphone business, for example.My colleague, Jarmo Ollila, Chief Sales and Marketing Officer at GBuilder, notes differences in the level of digitalisation between market areas:“Typically, Scandinavia is taking the lead in digitalisation regardless of the industry. However, many other markets are following close behind. Large companies in particular have been actively setting up innovation units and BIM units, forming their strategies, finding and implementing digital solutions. For example, UK and DACH areas have recently been taking giant leaps in their digital development.“An often stated reason for turning to digital platforms is the wish to optimise processes. But there’s more to the story.Construction companies today are typically dealing with severely fragmented data; what could be a powerful tool for driving the business stays as useless bits of data split into several systems. In the information age, data is the most valuable capital. All stakeholders should be able to make use of it – not only construction companies, but the whole value chain.“After negotiating with hundreds of stakeholders and starting the actual construction work, companies may feel that the tough part is almost over and all that is left is to finalise the construction work. However, the customer’s journey is only about to begin,” says Mia Ollila. “The challenge is, in my opinion, the systematic understanding in construction that when the customer gets the key to their new home, their work is done. Therefore, it is only human that construction business still lags behind in creating a customer-centric culture. But is this acceptable? By no means.”Large construction companies recognise the potential in extending the services offered to the consumer, including the phase after they have settled into their new home. Valentin Velinov, Development Manager, BIM and Digital Services at Skanska for one, notes as follows:“BIM models in themselves provide valuable source data, but digital twin platforms provide efficient ways to enrich the models with external data sources e.g. IAQ and product/material data. This enables introducing new kinds of digital services and serves as an efficient platform for maintaining the property.“Building information models (BIM) are now offering numerous opportunities for meaningful collaboration. Compared with first wave solutions, platforms based on BIM models have endless possibilities for integrated solutions.Established companies like Procore, Katerra, and Autodesk are strong players in the field, and more are coming. Tomi Virola, Development Manager at YIT observes that although the digitalisation of construction business started from ground zero compared with other industries like financing or travel, the development within the past years has actually been relatively fast.Pulling information into one, digital platform is indeed the way to get big data at your fingertips. Not only to control the present but to predict the future. Although the possibilities of construction business digitisation are still largely unexplored, it is fairly obvious who will be pulling the strings. World leaders in construction will tune into the desires and wishes of the consumer. This seems to resonate with the construction companies we meet daily.Mia Ollila, for one, says that being close to the customer is integral to the Bonava brand.”Now we must work intensively to utilize digital methods for planning, for the construction process itself, as well as for leading the customer experience. To optimize the workflow, to guarantee high quality results, and to further improve the customer experience.”

Próximos movimientos

Gemelos digitales, drones, impresión 3D, sensores, escaneado láser, big data. Al final, todo se reduce a cuestiones básicas como la comunicación, la facilidad de uso y la escalabilidad. Se sientan unas bases sólidas cuando las ventas, la gestión de proyectos, las obras y las cadenas de suministro comparten la información pertinente bajo un mismo paraguas. Ahora que por fin las cosas se están poniendo de acuerdo y las empresas de la construcción empiezan a aprovechar las ventajas de la digitalización, resulta interesante ver qué casos prácticos se desarrollarán en torno a las aplicaciones de realidad virtual y realidad aumentada, por ejemplo.Valentin Velinov, de Skanska, predice que la introducción de nuevas tecnologías dará lugar a una variedad de nuevos servicios basados en el cliente, especialmente a medida que resulte cada vez más fácil integrarse con terceros: "Por ejemplo, hemos introducido una forma totalmente digitalizada de comprar una casa nueva. Tomi Virola, de YIT, considera que la construcción a distancia es una de las principales tendencias. Una sólida base digital es imprescindible para garantizar la compatibilidad de los módulos creados en distintas fábricas. A medida que la construcción modular se hace más popular y más común, los modelos BIM ganan más terreno y, con el tiempo, se convierten en una necesidad absoluta para una construcción eficiente y optimizada.Según Virola, YIT no sólo considera que la digitalización está en consonancia con su valor fundamental de centrarse en el cliente, sino que considera que la digitalización permite optimizar los procesos y ofrece a los empleados de YIT la oportunidad de disponer de las mejores herramientas posibles para su trabajo diario: "La competencia por los empleados buenos y capaces", afirma, "se está endureciendo y los mejores empleados buscan trabajos significativos con un empleador que esté a la cabeza de su profesión"."La digitalización no sólo afecta a la fase de construcción, sino que los modelos digitales pueden utilizarse durante todo el ciclo de vida del edificio". Velinov sostiene que los gemelos digitales basados en BIM no solo sirven a los proyectos de construcción durante la planificación y las necesidades de producción, sino también durante el uso y el mantenimiento.Un lenguaje compartido y una plataforma común posibilitados por los modelos BIM harán brotar orgánicamente diferentes tipos de nuevos servicios digitales y actividades empresariales. El papel de la industria de la construcción pasará de la construcción en sí a permitir un desarrollo continuo centrado en el hogar y sus habitantes. En el mejor de los casos, la tecnología puede ayudar a allanar el camino hacia una cultura global de co-creación. En mi opinión, incluir a los usuarios finales es importante, pero no suficiente. Para la próxima generación de compradores de viviendas, la tecnología no es sólo una herramienta que les ayuda a realizar tareas específicas, sino una forma fundamental de crear y mantener relaciones y formar una identidad.Cuando veo a mi hijo jugar a Minecraft, construyendo rascacielos y pueblos con sus amigos, está claro lo que esperará su generación. El futuro de la construcción está en manos de las empresas que sean capaces de ofrecerles la gama de opciones y el control a los que están acostumbrados en el reino virtual.